Ik ben een marmotje. Ik moet om 22 uur in mijn bed of ik loop een hele week als een zombie rond. Maar er zijn events, waar ik geen neen kan tegen zeggen en waarvoor ik een accuut slaaptekort er met plezier bijneem. De uitreiking van de Gault&Millau Culinary Innovator Awards is zo’n event. Ik was er al 2 keer eerder, in 2017 en 2019. Toen was ik respectievelijk uitgenodigd door Nespresso en Neuhaus, nu door Vins de Bordeaux. Van koffie en chocolade, naar wijn. Van een upgrade gesproken! ????

De place to be bleef dezelfde: de Verbeke Foundation in Kemzeke (Stekene). Het concept ook: van begin tot eind genieten van het beste van de Belgische foodscene samen met 580 andere genodigden. Ik krijg een “paspoort” toegestopt met het veelbelovende programma van de avond: 9 acts doorheen de Verbeke Foundation. Dat ik geen dorst zou lijden, was meteen duidelijk. High-end drinks zijn heel de avond door beschikbaar aan de verschillende bars: de Taittinger Champagne bar, de Evian Water Experience, de Schweppes Cocktail bar en uiteraard de wijnbar van Vins de Bordeaux… En ook van de honger zal ik niet omkomen: daar zorgen Kenny Burssens, Gert De Mangeleer, Kaasaffineurs Van Tricht, Imperial Heritage Caviar, Ralf Berendsen, Thierry Theys, Arabelle Meirlaen, Maurice de Jaeger, JRE, NorthSeaChefs… wel voor!

Nu zou ik jullie van naaldje tot draadje kunnen vertellen wat ik allemaal gegeten en gedronken heb (vooral veel Evian, want ik moest nog rijden!), maar daar hebben jullie eigenlijk niets aan. Dus wijd ik liever uit over waar het écht over gaat die avond: de mensen die zo’n Culinary Innovator Award verdienen én winnen. Meer dan 120 vooruitstrevende bedrijven, individuen en organisaties stelden zich kandidaat of werden geselecteerd voor een award. Uit deze groep werden uiteindelijk 7 winnaars gekozen, elk binnen een specifieke categorie.

Sustainability Award:
Bicyclair

Bicyclair haalt op een duurzame manier keukenafval op met de bakfiets in Gent. Ze werken samen met topchefs én sociale tewerkgestelden. Slim, ecologisch en sociaal. Dikke pluim!

Product Award ‘Drinks’:
ALFRIE Red Luv (Fryns Distillery & Tom Ieven)

Een verfijnde alcoholvrije mocktail met lokaal geteelde appels, framboos, kruiden en florale toetsen. ALFRIE is het bewijs dat je ook zonder alcohol stijlvol kunt klinken.

Product Award ‘Food’:
Grønn Green Oils

Groene oliën van prei, basilicum en thaïse kruiden, helemaal natuurlijk en zero-waste. Chefkwaliteit in een flesje, van de hand van Benoit Dewitte. Lekker én duurzaam. Ik gebruik deze oliën zelf en ben fan!

Social Award:
Streetsmart

Topchefs die €2 per tafel inzamelen voor voedselbanken? Simpel, slim en doeltreffend. Streetsmart koppelt gezellig tafelen aan concrete solidariteit. Dat vind ik nu eens een heel fijn initiatief, sie. Want honger is een onrecht!

Restaurant Philosophy Award:
Arabelle Meirlaen

Koken met hart, ziel en intuïtie: bij Arabelle draait alles rond balans, natuur en welzijn. Haar gerechten zijn pure harmonie, voedend voor lichaam én geest.

Education Award:
Boury Academy

Internationale jonge chefs leren de kneepjes van het vak bij Boury. Op maat, in de praktijk, met oog op een topcarrière. Een springplank naar de topkeuken.

Entrepreneur of the Year:
Familie Jolly (Domaine Naxhelet)

Wat ooit een boerderij was, werd een eco-resort met alles erop en eraan: restaurant, boerderij, golf en wellness. De familie Jolly maakt duurzaam ondernemen stijlvol én warm.

Voor de rest kan ik heel kort zijn: ik genoot met volle teugen (letterlijk en figuurlijk deze keer) van het fijne eten en van het fijne gezelschap op deze Gault&Millau Culinary Innovator Awards 2025. Merci Stefaan, Debbie, Kris, Bart, Joke en Kate voor de compagnie. En un grand merci à Vins de Bordeaux voor de invitatie! Jullie kennen mijn motto: I have the simplest tastes. I’m always satisfied with the best. ????