En nee hoor, ze hoeven hun naam nu niet aan te passen naar “36 Masterchefs of Belgium”. De “33 Masterchefs of Belgium” verwijst letterlijk naar het aantal leden bij de oprichting. Toen de vereniging werd opgericht (in 1962 onder de naam ‘Orde der 33 Meesterkoks van België’), bestond ze uit 33 topchefs die zich wilden verenigen rond culinaire kwaliteit, vakmanschap en Belgische gastronomie. Dat aantal werd meteen ook hun naam. Het getal 33 is gebleven, ook al is de groep doorheen de jaren geëvolueerd. Er zijn schommelingen door in- en uitstroom. Afgelopen maandag, was er tijdens hun jaarlijkse galafeest, De Grote Nacht in casino Silt in Middelkerke, een instroom van 3 nieuwe Masterchefs: Davy Devlieghere (Le Julien in Aalter), Jeff Hanselaer (Pur Boeuf in Berlare) en Joris Mylle (Landhuis Molenhof in Heuvelland) dragen voortaan de titel én felbegeerde witte cape met blauwe boord van ‘Masterchef’. Ik was getuige van deze heuse ceremonie.

“Op mijn woord van eer verbind ik mezelf hiertoe”

Dat “De 33” zoals de oudste beroepsvereniging ook wel genoemd wordt, traditie hoog in het vaandel draagt, dat wordt me meteen duidelijk wanneer ik over de fuchsia roze loper het casino betreed: de 2 nieuwe voorzitters, Koen Devos van La Cravache in Rekkem en Bert Recour van Pegasus in Poperinge, verwelkomen me in een prachtige witte cape met een koningsblauwe boord. Op de borst preikt het embleem van de 33 Masterchefs. De outfit wordt met trots gedragen door de topchefs en da’s helemaal terecht want Masterchef word je niet zomaar.

Masterchef worden bij de 33 Masterchefs of Belgium is geen traject waar je je gewoon voor inschrijft, het is een erkenning door je peers. Zo moet je eerst en vooral al een sterk culinair palmares opgebouwd hebben op hoog niveau als zaakvoerder in je eigen restaurant. Daarnaast moet je voorgedragen worden door bestaande leden van de vereniging. Je kan je dus niet zelf kandidaat stellen. De kandidatuur wordt intern besproken en beoordeeld op: vakmanschap, waarden (kwaliteit, Belgische gastronomie, duurzaamheid, opleiding), persoonlijkheid en engagement binnen de sector.

Die eer valt in 2026 te beurt aan Davy Devlieghere, Jeff Hanselaer en Joris Mylle, maar niet nadat ze op het podium dé eed hebben afgelegd: “Ik sta ten dienste van de Belgische gastronomie, kwaliteit van het product en zorg voor de klant. Ik respecteer de tradities van de 33 Masterchefs of Belgium en zal immer solidair zijn. Ik zal me houden aan de beslissingen van de voorzitters en de raadsleden. Op mijn woord van eer verbind ik mezelf hiertoe.” Mét een kniebuiging en de hand op het logo. Pas hierna krijgen ze de felbegeerde cape rond de schouders gedrapeerd. “De 33” is een echte traditieclub, waar waarden van generatie op generatie worden doorgegeven.

Nieuwe Masterchefs, maar ook 2 nieuwe voorzitters en 7 nieuwe Compagnons de la Toque Blanche!

Tijdens het gala werd naast het verwelkomen van de nieuwe Masters ook afscheid genomen van regerend voorzitter, Lieven Demeestere van het inmiddels gesloten restaurant Arenberg in Heverlee. Lieven werd op passende wijze uitgewuifd door niet één, maar twee nieuwe voorzitters: Koen Devos en Bert Recour. De 33 Masterchefs of Belgium zitten niet stil: maandelijks schuiven ze samen aan tafel om ideeën uit te wisselen, actuele horeca thema’s te tackelen, opleidingen te volgen en inspirerende bedrijfsbezoeken te doen. Met zo’n gevulde agenda én een druk restaurant is het dus allesbehalve overdreven dat de voorzittersjerp voortaan door 2 Masterchefs wordt gedragen. Succes, heren!

Masterchef worden is uiteraard het hoogste doel, maar ook de titel van “Compagnon de la Toque Blanche” draagt bijzonder veel prestige. Dit jaar mochten maar liefst 7 (!) nieuwe namen zich bij dat selecte gezelschap voegen, elk met een eigen signatuur en visie, maar met dezelfde toewijding aan kwaliteit en vakmanschap. Van verfijnde kustkeuken tot creatieve, eigentijdse gastronomie: deze lichting onderstreept de rijkdom en diversiteit van het Belgische culinaire landschap. Ik som ze graag even voor jullie op: Stef Christiaens van Closté in Nieuwpoort, Emerson Despierre van Monsieur Beurre in Merkem, Branko Hoste van Chef & Zus in Eeklo, Floris Panckoucke van Floris in Sint-Andries, François Possonnier van Lutz in Maldegem, Korneel Verhulst van Klaver in Vlamertinge en last but not least de enige vrouw in het selecte kransje Natalia Zafirova van Petite Aneth in Brugge.

Een Grote Nacht vol signatuurgerechten

Na de nodige plichtplegingen is het de hoogste tijd om van de kookkunsten van enkele masterchefs te proeven. De “executive chef”, zeg maar de man die alles in goede banen – euh gangen – leidt tijdens de Grote Nacht is Masterchef Tim Saint Germain van het gelijknamige etablissement in Diksmuide. Die wordt bijgestaan door een brigade van 80 leerlingen van de hotelschool van Koksijde. No worries, uiteraard hebben we dan wel al de nodige culinaire hapjes en glazen champagne (Gosset Grande Réserve ‘Cuvée 33’) achter de kiezen!

Het festijn starten we met een tartaar van Belgisch kalfsvlees met Saku tonijn, koolrabi en een crumble van olijven. Het geheel wordt op smaak gebracht met een jus van Granny Smith en pistache-olie. Het recept is van niemand minder dan Masterchef Glenn Verhasselt van restaurant Sir Kwinten** in Lennik.

Daarna volgt een open ravioli van kreeft met asperges uit Tremelo, blanke boter met verjus en een olie van schaaldieren van de hand van MC Tim Saint Germain himself.

Als hoofdgerecht serveren CTB Abel Demeestere (zoon van erevoorzitter Lieven) en CTB Laurence De Smet van restaurant Est in Heverlee op het vel geroosterde hoevekip met aubergine, sucrine, Barilotto met een braadjus van de kip en crème van miso.

Afsluiten doen we eerst met een kaasbordje van de kaasaffineurs Van Tricht, aged to perfection, gevolgd door een lentecreatie van MC Eddy Van Tittelboom van patisserie Lints.

Het werd een avond die van begin tot eind puur vakmanschap en finesse ademt. Daarna slaan de chefs en hun partners nog hun dansbenen uit, maar ondergetekende rijdt wijselijk naar huis. Work hard, play hard, dat zijn die mannen én vrouwen gewoon. Ik ben maar een mietje en een marmotje!

Merci Sabine, voor de gelegenheid benoemd tot persverantwoordelijke van deze Grote Nacht 33 Masterchefs en tevens host van de podcast Satellite Gourmet voor de uitnodiging! Alle foto’s zijn van fotograaf Steve Dinneweth.