Lady Chef of the Year is een wedstrijd die sinds 1991 (!) wordt georganiseerd. Het is een prijs voor excellentie, innovatie, en leiderschap van een vrouwelijke chef in de Belgische culinary scene. Deze prijs wordt jaarlijks uitgereikt door een academie van collega-koks, recensenten en foodies. Het is een prestigieuze gastronomische onderscheiding, die nog steeds nodig blijkt met slechts 25% vrouwen achter de kookpotten in de professionele keukens. De missie: jonge vrouwelijke chefs inspireren, motiveren en een platform geven. Dit jaar gaat Lize Willems van restaurant Ma Marraine in Tongeren met de prestigieuze titel aan de haal.

En of de jongedame kan koken. Op maandagavond 14 oktober schoven 130 gasten aan voor een groot diner in het concertgebouw van Brugge. Ik was erbij en keek ernaar… euh mocht mee genieten! De winnares, Lize dus, was achter de schermen (in de keuken) verantwoordelijk voor het menu, waar ze een team van hotelschool Spermalie aanstuurde. Pas later op de avond zou ze – glimmend van trots, maar ook wat onwennig – de prijs mogen in ontvangst nemen. De lady voelt zich duidelijk meer in haar sas in een keuken dan op een podium.

Het werd een bijzonder menu, helemaal in balans. Starten deden we met een salade van Noordzeekrab met citroenverbena, bavarois van bisque, myoga (het begin van de bloem van de gember) en gerookte amandel. Ik kreeg het recept en wie weet, probeer ik dat wel eens te maken, want WAT WAS DIT LEKKER! Het tweede voorgerecht was niet anders: baby lotte met dashi beurre blanc, gefermenteerde rettich en macadamia. Als hoofdgerecht koos ze voor filet pur van Belgisch witblauw met shiitakes en zwarte look. Eindigen deed ze met een big bang een dessert op basis van vijg, rode wijn en Belcolade chocolade.

Girlpower x 4!

Lize Willems is dan ook van geen kleintje vervaard: ze runt haar restaurant helemaal alleen. De bestellingen, de mise-en-place, de keuken, opdienen, afwassen en kuisen… Zelfs het tafellinnen wast en strijkt ze zelf. Alleen in het weekend doet ze al eens een beroep op een flexi. Wanneer ze de restaurantdeur achter zicht dichttrekt, wacht ook nog haar gezin met een 6-maand oude tweeling, Oscar en Abel. Wat een power woman!

Nieuw dit jaar is dat er die avond meerdere prijzen werden uitgereikt. Lady Chef wil immers het verhaal vertellen van élke vrouw in de horecasector. Om inclusiever te zijn naar al het vrouwelijk talent, werd er dit jaar gekozen om meer vrouwen te bekronen, over diverse categorieën heen. Zo ging Slava Tcherbak (38) van restaurant Fleur de Sel in Komen met de Lady Chef Public Prize lopen. Zij kon rekenen op de meeste stemmen van het algemene publiek en dat deed haar zichtbaar deugd. “Het is voor mijn klanten dat ik er elke dag met de glimlach sta, dus deze prijs is er één voor hen!” Ook toekomstig talent werd geëerd in Brugge.

Voor het eerst werd de prijs Lady Chef One-to-Watch uitgereikt, een award voor een chef die nog geen hoofd-chef is, maar wel een onmisbare, stille kracht is in het keukenteam. Laurence De Smet (25), sous-chef van Hof van Cleve, ging met die trofee aan de haal. Tot slot werd ook de meest beloftevolle studente verkozen, die ongetwijfeld een bloeiende carrière te wachten staat. Elin Vandenbroucke (16), studente bij Spermalie, werd de Lady Chef Rookie van 2024.

Merci Lien en Noemi van Green Seed Belgium voor de invite en merci Liesbeth van LizzyLizzBlog voor het gezelschap!